此前，这两名科学家因为微小核糖核酸研究领域取得的收获，曾获得过2008年的拉斯克基础医学研究奖、2014年沃尔夫医学奖等奖项。而此次他们获得诺贝尔生理学或医学奖，是因为其研究与治疗癌症有关。

　　微小核糖核酸（microRNA，以下简称miRNA）是一类长约19至24个核苷酸的非编码小分子RNA，它通过与靶基因的信使RNA（mRNA）结合的方式抑制相应的蛋白质翻译。

张辰宇教授的这项成果一经发表，就在国内外引发了不小的争论。“反转派”认为这项研究进一步证实了他们对转基因食品安全性的质疑。此前，以方舟子为代表的“挺转派”坚称：“基因吃到肚子里去，同样要被消化、降解成小分子，才能被细胞吸收。所以可以放心，这个外源基因是不会被细胞直接吸收、利用的。”

　　“微小核糖核酸可通过食物进入人体”这个发现无疑有重大意义：

　　其正面意义当然意味着，如果能发现某种对应关系——某种特定的RNA最终能调节人体的某个特定功能，就可以通过直接摄入这种miRNA的方式来给药。而2024年的诺贝尔生理学或医学奖恰恰与此有一定关联；

　　其负面意义同样巨大，经过基因修饰的植物，如果表达了意料之外的miRNA，又恰好对人体起到有害的调控作用，就很有可能会对人体健康构成潜在的威胁。